Photos © Marcin Kin/KTM

L’équipe de rallye KTM Factory Racing accueillera donc une recrue de premier plan dans les semaines à venir : Danilo Petrucci, star du MotoGP et vainqueur en Grand Prix, troquera sa KTM RC16 contre une KTM 450 RALLY pour tenter d’affronter le célèbre et notoirement difficile Rallye Dakar en janvier.

La vitesse est toujours aussi élevée, l’adrénaline toujours aussi forte — même les protections comme les airbags restent en place — mais l’Italien de 31 ans va troquer une visière pour des lunettes et ses sliders pour des genouillères lorsqu’il se convertira à une moto de rallye aux couleurs de Tech3 KTM Factory Racing pour 2022.

Petrucci, qui a accumulé 10 podiums et deux victoires au cours de ses 10 saisons en MotoGP, réalisera le rêve de toute une vie en passant à l’étape suivante de sa carrière de pilote d’élite après le Gran Premio Motul de la Comunitat Valenciana qui clôturera la saison. Petrux est un pilote tout-terrain compétent en enduro et motocross, mais il sait que la discipline et les exigences du rallye seront un grand défi.

Danilo a commencé sa préparation au rallye avec la prestigieuse équipe KTM qui a déjà remporté 18 victoires successives sur le Dakar. Matthias Walkner, vainqueur du Dakar 2018 et récemment couronné champion du monde FIM de rallye tout terrain, Toby Price, double vainqueur du Dakar et Kevin Benavides, champion du Dakar en titre, seront à ses côtés pour l’aider à faire sa transition vers ce sport.

Danilo a goûté aux conditions du désert à bord de sa KTM 450 RALLY et à la navigation lors d’un récent test sous l’œil attentif de Jordi Viladoms — un ancien pilote du Dakar — aujourd’hui gérant de l’équipe Rally Sport de KTM. Après la saison MotoGP, l’attention de Danilo sera entièrement concentrée sur le perfectionnement de son apprentissage de la conduite et de la navigation avant sa première tentative dans l’épreuve de 14 jours et d’environ 8 000 kilomètres, qui débutera le 1er janvier.

L’édition 2022 aura lieu au Moyen-Orient pour la troisième année consécutive et permettra à Petrucci d’apprendre et de se développer en vue du championnat 2022 FIM. Il découvrira alors s’il a un avenir dans ce sport.

« Pour moi, c’est vraiment un rêve qui devient réalité de participer au Dakar, reconnaît Danilo Petrucci. C’est un événement auquel j’ai toujours voulu participer depuis que je suis enfant. Maintenant, grâce à KTM, ce rêve devient réalité. Tout d’abord, je voudrais remercier KTM pour cette grande opportunité ; je pense que je serai le seul pilote qui, en un peu plus d’un mois, aura participé au MotoGP puis au Rallye Dakar — c’est donc avec une grande fierté que j’y vais. Mon principal objectif est de terminer la course et d’en profiter. La première chose que j’ai faite a été de m’entraîner au road book avec Jordi, qui a participé à la course à de nombreuses reprises et a terminé sur le podium. Il m’a beaucoup aidé à apprendre cet art particulier. J’ai eu mon premier aperçu du pilotage de la KTM 450 RALLY récemment lors d’un premier test dans les dunes de Dubaï, où j’étais avec les champions du Dakar de KTM et j’ai pu apprendre beaucoup d’eux — c’était génial de les voir rouler, et ils ont été super gentils et utiles pour moi. J’espère que l’entraînement du mois prochain sera suffisant ; c’est sûr que ce sera une course difficile, mais je suis excité. » 

Pit Beirer, directeur de KTM Motorsports, abonde dans le même sens : « Le talent de Danilo et son caractère font qu’il est l’un des rares gars de niveau élite que nous pensons capable de faire ce changement radical de l’asphalte aux dunes. C’est une belle histoire pour un type formidable. Nous voulons le remercier pour son professionnalisme et pour tous les efforts qu’il a déployés au sein de l’équipe Tech3 dans le cadre de notre projet MotoGP. Maintenant, il est temps pour lui de passer à un autre “monde” ! »