WSBK 2018 — Phillip Island

Course 1 : Melandri s’impose face à Sykes

Marco Melandri (Aruba.it Racing – Ducati) a réalisé une superbe performance à Phillip Island lors de la toute première course de la saison 2018, en évoluant d’abord aux alentours du podium avant d’être capable de rattraper et de passer le leader et poleman, Tom Sykes (Kawasaki Racing Team). Melandri ajoute ainsi Phillip Island à son palmarès, déjà bien fourni de par son passé en WorldSBK ainsi qu’en MotoGP et en 250cc. Derrière Sykes, qui a pris la deuxième place, le coéquipier de Marco Melandri, Chaz Davies, complète le podium – après avoir dépassé en toute fin de course le Champion en titre Jonathan Rea (Kawasaki Racing Team) pour débuter sa saison par un podium après une belle bagarre avec le Nord-Irlandais.

Sykes avait pour sa part bondi de la pole position et a même pu se donner de l’air, alors que son coéquipier Rea a réalisé un départ canon pour bondir de la sixième place à la deuxième avant de prendre en chasse l’autre Kawasaki. Mais Melandri est resté en compagnie du Champion en titre tout du long, rodant autour du Britannique avant de le passer et de mettre ensuite Sykes dans son collimateur.

Chaz Davies termine 3e dans la Course 1 et chute dans la Course 2 alors qu’il était en tête

L’Italien a pris l’avantage avec encore suffisamment de temps pour creuser l’écart et prendre de la marge – mais Sykes a tenu bon en deuxième position pour prendre son quatrième podium à Phillip Island depuis 2009, et annoncer ainsi clairement ses intentions dans la lutte pour le titre. Pendant ce temps, son coéquipier Rea a commencé à rencontrer des problèmes et le rythme de ce dernier a chuté.

Alors que le podium lui semblait promis, le Champion en titre est rapidement rentré dans le rang. Davies et un autre pilote Ducati, Xavi Forès (Barni Racing Team), se sont ainsi rapidement montrés menaçants et ont d’ailleurs passé tous les deux Rea. Ce dernier est resté dans la roue de Forès pour prendre la cinquième place, l’Espagnol qui n’a pas cédé et termine finalement en position de premier pilote indépendant au terme de cette première course, prenant ainsi une avance sur ses concurrents dans l’attribution de cette distinction.

Pendant ce temps, la sixième place a donné lieu à un duel entre les deux pilotes du Pata Yamaha Official WorldSBK Team, Michael van der Mark et Alex Lowes, mais le Néerlandais a commencé à souffrir dans les dernières encablures après son attaque du début de course, et a finalement rétrogradé, permettant à Lowes de finir sixième. Leon Camier (Red Bull Honda World Superbike Team) a pour sa part bien progressé après sa chute lors de la Tissot-Superpole, et a été capable de finir à la septième place après une attaque de dernière minute, s’échappant devant Van der Mark et Eugene Laverty (Milwaukee Aprilia).

Laverty a eu plus de difficultés en course pour terminer à la huitième place, après avoir été le troisième homme le plus rapide vendredi. Van der Mark prend quant à lui la neuvième place, juste devant Leandro Mercado, qui complète le top 10 pour le compte de Orelac Racing Verdnatura – une première course impressionnante de la part de l’Argentin.

Loris Baz

Loris Baz (Gulf Althea BMW Racing Team) termine pour sa part à la 11e place, et a donc fini proche du top 10 pour son retour en WorldSBK, après avoir subi un lourd accident vendredi. Le Français termine devant l’Américain Jack Gagne, qui a débuté sa première saison complète avec le Red Bull Honda World Superbike Team à la 12e place. Toprak Razgalioglu (Kawasaki Puccetti Racing) a donné quant à lui un très bon élan à son début de carrière en WorldSBK en terminant à la 13e place, devant Roman Ramos (Team GoEleven Kawasaki) et Ondrej Jezek (Guandalini Racing).

Course 2 : Melandri à la photo-finish

Du suspense, des arrêts au stand et une lutte incroyable aux avant-postes, autant d’ingrédients du second acte de la manche australienne, qui s’est jouée sur la ligne.

Depuis l’annonce que la Course 2 à Phillip Island allait être disputée sous la forme d’un flag to flag, avec un maximum de 12 tours autorisés sur un seul et même train de pneus, le décor était planté pour un spectacle à part, et force est de constater que le second acte n’a pas déçu. Après une grosse bagarre aux avant-postes dès le départ donné, la bataille a repris de plus belle après la vague d’arrêts au stand – engageant trois pilotes dans une lutte pour la victoire finalement remportée par Marco Melandri, qui débute sa campagne 2018 par un doublé en remportant la Course 2 pour quelques centièmes de seconde.

Marco Melandri réussit un magnifique doublé

Au départ, c’est pourtant Jonathan Rea qui a fait le holeshot, mais le peloton est néanmoins resté condensé, en tout cas en ce qui concerne le top 10. Rea, Melandri, Chaz Davies, Leon Camier, Tom Sykes, Xavi Forés ainsi que les pilotes du Pata Yamaha WorldSBK Michael van der Mark et Alex Lowes se sont livrés une bataille sans merci, alors que les tours défilaient avant la survenue du premier arrêt au stand.

Les trois premiers pilotes à faire leur arrêt furent Forés, Rea et Van der Mark, le trio s’engageant dans la voie des stands alors que l’action continuait de faire rage devant. Davies, Melandri, Lowes et Camier sont restés dans un mouchoir de poche avant de procéder à leur arrêt au tout dernier moment, avant que Davies ne ressorte en tête de ce quatuor. Ces quatre pilotes sont sortis des stands alors que Forés, Rea et Van der Mark déboulaient dans la ligne droite principale, et le groupe s’est, de façon assez surprenante, reformé quasiment à l’identique, alors qu’il ne restait plus que neuf tours à couvrir.

Superbe course de Xavi Fores qui termine troisième de la seconde manche

Et comme si la course n’était pas encore assez spectaculaire, Davies, qui avait fini la Course 1 sur le podium à la troisième place, a soudainement perdu le contrôle alors qu’il évoluait en tête, et qu’il venait pourtant tout juste de se constituer une petite avance sur ses poursuivants. Le Gallois s’est relevé indemne de sa chute mais n’a pas été en mesure de reprendre la piste, ce qui a laissé le pilote indépendant Xavi Forés prendre le commandement – avec Rea, Sykes, Melandri, Van der Mark, Lowes et Camier s’échangeant leurs positions dans une bataille serrée derrière l’Espagnol.

Alors que l’écart avait commencé à se creuser et que Rea semblait capable de s’échapper, l’initiative a été reprise par Melandri, qui était loin d’avoir dit son dernier mot. Après sa remarquable Course 1 gérée à la perfection, la Course 2 a offert un profil différent et l’Italien a taillé la route jusqu’aux avant-postes. Le transalpin a passé Sykes dans le virage 1 alors que l’Anglais commençait légèrement à glisser dans la hiérarchie. Pour le reste, c’est un trio de pilotes qui s’est engagé dans le dernier tour pour la victoire, Rea devançant Melandri et Forés.

Pas suffisamment proche pour réussir sa manœuvre dans le virage 1, Melandri a gardé la tête dans le guidon et s’est rapproché de la Kawasaki de Rea devant lui – sans être pour autant capable de porter une attaque dans l’épingle de Lukey Heights.

Rea, Melandri, Fores, Sykes et la meute dans Lucky Heights

Rea (1), Melandri (33), Fores (12), Sykes(66), Van der Mark (60), Camier (2) et Lowes (22) dans Lucky Heights

Dans les échappements de la Kawasaki, le transalpin a réalisé une meilleure sortie dans le dernier virage, le pilote Aruba.it Racing – Ducati prenant l’aspiration à la perfection avant de se porter à hauteur de Rea, pour finalement arracher la victoire sur le fil, à la photo-finish. Prudent, le garage Ducati a d’ailleurs attendu l’arrivée des résultats officiels pour exulter.

Forés complète quant à lui le podium, avec Sykes quatrième qui signe un nouveau résultat solide à Phillip Island – dans la foulée de son meilleur résultat obtenu jusqu’ici sur le tracé australien samedi (une deuxième place). Alex Lowes termine pour sa part à la cinquième place, après avoir franchi la ligne devant Camier et Van der Mark.

Torres (81) et Baz (76) à la lutte

Jordi Torres finit quant à lui à la huitième place et prend quelques points après son abandon lors de la Course 1, devant Loris Baz, qui pour son retour dans la catégorie signe un premier top 10, tout comme Toprak Razgatlioglu, pour qui il s’agissait de la première course.

Après avoir ouvert la saison par un doublé, Melandri endosse donc le rôle de premier leader du championnat cette année, mais les 20 points obtenus par Rea lors de la Course 2 ont été une bonne réaction après les difficultés rencontrées lors de la Course 1. Pour l’heure, c’est cependant Tom Sykes qui occupe la deuxième place du championnat – avant la prochaine manche, qui promet d’offrir un tout autre spectacle, en Thaïlande sur le Chang International Circuit de Buriram.